它是煤焦化过程中得到的一种黑色或黑褐色粘稠状液体，比重大于水，具有一定溶性和特殊的臭味，可燃并有腐蚀性，煤焦油是炼焦工业煤热解生成的粗煤气中的产物之一，其产量约占装炉煤的3%~4%在常温常压下其产品呈黑色粘稠液状。而实际应用中的煤焦油清洗剂则是通过特殊的化学反应，除去系统内产生的油垢、油焦。清洗性质温和，操作安全，不影响系统的正常运行，不发生污垢堵管现象。
煤焦油清洗剂的主要清洗原理是依靠极化分子的作用使清洗剂快速渗透到油垢层内部，并通过特殊的化学作用将大分子的难溶油垢分解为小分子的油质结构，从而将膏状油垢和固体油焦打散分解后融入到煤焦油中，随着煤焦油的循环流动等物理作用将油垢清除。真正能够有效提高煤焦油清洗剂产品效率的因素具体来讲 主要有以下几个方面：
1、常借助的机械外力有搅拌、喷淋、喷射等，在这些外力的作用下，可快速破坏油膜层，并且增强煤焦油清洗剂分子对油污分子的抓取力，直接减少活性剂的工作流程。
2、超声波清洗机依靠其发射的不同频率的超声波，对溶液分子快速打击，形成空化作用，可减轻煤焦油清洗剂的负担。一般，采用超声波除油的方法都可将时间缩短至原来的1/3。
3、各类材质金属在碱性环境下都存在不同的PH腐蚀临界值，例如不锈钢的临界值就是13。在临界值以下，适当将煤焦油清洗剂的PH值提升，可以增强溶液对油膜的破坏力，帮助煤焦油清洗剂快速清洗。
4、清洗油污实质是综合物理、化学两种作用，温度可以有效加快两种的作用。
